Backstage at Royal Drury Lane

Bezoek aan een van de oudste theaters in West End

Een bezoek brengen aan the Royal Drury Lane, het kon absoluut niet aan onze reis ontbreken. Het oudste theater van Londen dat nog steeds gebruikt wordt, een plaats waar er talloze historische feiten gebeurd zijn en het perfecte voorbeeld van wat een West End theater moet zijn: een bezoek brengen was absoluut verplicht.

We stapten door de deuren van het theater en werden meteen verwelkomd door oneindige pracht en praal. Het theater speelt nog steeds musicals en dat zag je meteen. De kostuums van Frozen the Musical stonden in mooie vitrines te pronken in de inkomhal. De ruimte had alles wat een theater moet hebben: vloeren gordijnen, schilderijen met gouden lijsten die de muren versierden en een houten balie met een man in uniform. Hij gaf ons onze backstage passen en wij mochten tijdens het wachten op de begeleiding even vertoeven in die heerlijke velouren theaterstoelen.

De tour begon en het werd al snel duidelijk: dit theater heeft een rijke geschiedenis. Een geschiedenis van 4 theaters samen, want het theater heeft al heel wat meegemaakt. Meerdere branden hebben het theater al tot de grond gelijk gemaakt en miljoenen ponden zijn gegaan naar diverse restauraties. Maar elke keer overwon het theater alle tegenslagen. Er werd ons verteld dat de laatste renovatie onder het gezag van Andrew Lloyd Webber gebeurde, een musical genie die al talloze klassiekers heeft geschreven zoals Evita, Cats, The Phantom of the Opera, Jesus Christ Superstar, The Wizard of Oz…

Dit en nog veel meer kwamen we te weten tijdens onze tour. Een tour zoals we er trouwens nog nooit één hadden meegemaakt. De rondleiding werd verzorgd door James en, jawel, James. 2 acteurs die van de hele tour een persoonlijk toneelstuk maakten, aangezien wij 4 de enige gasten waren. Ze brachten deeltjes van klassieke stukken die ooit in het theater hadden gespeeld en speelden historische legendes uit het theater na. Dankzij hen kwam de tour echt tot leven en was het theaterleven nog zoveel meer tastbaar.

Theatre Royal Drury Lane bevat niet voor niks het woord ‘Royal’. Het is namelijk het enige West End Theater dat deze titel (terecht) draagt. Andere theaters verkopen zich soms wel als een royal theater, maar worden in feite niet echt erkend door de koninklijke familie. Bij Theatre Royal Drury Lane is dat wel het geval. Het theater heeft dan ook al veel meegemaakt met de voorbije adel van Engeland. Zo wisten James en James ons te vertellen dat het theater niet één, maar wel 2 royal suites had. Dit omdat voormalige koning George II en prins Frederick elkaar absoluut niet konden uitstaan en daarom 2 aparte suites moesten hebben.

Dit was niet het enige historische drama dat het theater had doorstaan in de geschiedenis. Zo werd acteur Thomas Hallam in 1735 vermoord door mede-acteur Charles Macklin in een argument over pruiken. Een van de vele legendes die bij het theater horen.

Het theater heeft ook een cruciale rol gespeeld in het garanderen van het welzijn voor acteurs en actrices in Londen. Zo was Theatre Royal Drury Lane het eerste theater waar een vrouwelijke acteur mocht optreden en was het ook het eerste theater waar vrouwen evenveel betaald werden als mannen. Een grote stap die de toekomst van vrouwen in de theaterwereld voor eeuwig veranderde.

Ook op andere vlakken heeft dit theater revolutionaire veranderingen teweeggebracht. Zo was het het eerste theater met een bewegend podium. Het theater verhoogde zo opnieuw de standaard van het Londense theaterleven en gaf zo nieuwe lagen dynamiek aan elke voorstelling die daarna werd gespeeld in het theater.

De tour van Theatre Royal Drury Lane bracht ons op plekken waar niet iedereen zomaar mag komen. Ons doel was duidelijk: wij wouden de backstage sfeer opsnuiven en alles te weten komen over het leven naast de planken in het theater. Gelukkig hielpen James en James ons daar maar al te graag mee. Ze namen ons mee naar de gangen onder het podium, waar ze ons alles vertelden over het leven van de crew in een theater. Zo blijkt dat de backstage crew vroeger vooral bestond uit bemanningen van schepen die op dat moment even in Londen aangemeerd lagen. Zo is ook de term ‘crew’ ontstaan, naar hetzelfde woord van de werklui op een schip. De bemanning paste hun zeevaartkennis ook toe in het theater en hebben op die manier heel wat bijgeloven doen ontstaan. Zo mag je in Engeland niet fluiten in een theater, want dat brengt ongeluk. Dit bijgeloof stamt af van de manier waarop de bemanning vroeger met elkaar communiceerde: via dezelfde fluitsignalen die ze ook op hun schepen gebruiken. Bepaalde fluitsignalen konden er bijvoorbeeld voor zorgen dat er iets uit de lucht naar beneden werd gelaten, en als dat gebeurde door een valselijk fluitsignaal dan kon dat wel eens ernstige gevolgen hebben voor een acteur op het podium. Tegenwoordig worden die vroegere methodes niet meer gebruikt, maar ze hebben wel een blijvende indruk gemaakt op het huidige theaterleven.

Ons bezoek aan Theatre Royal Drury Lane was verrijkend, grappig, interessant en alles en meer wat we ervan verwacht hadden. De tour schetste een perfect beeld van de inner workings van een West End theater en het was interessant om te leren over hoe verschillend het theaterleven vroeger was. Met onze nieuwe kennis zetten we onze reis verder in Londen en was elke voorstelling die we daarna zagen des te specialer, omdat we tijdens de voorstelling toch ook net iets meer wisten over wat er achter het doek gebeurde. Spijtig genoeg waren foto's niet toegelaten in de backstage area's.